par Quand on ausculte la carrière de Stanley Matthews, on est frappé par la quasi-absence de palmarès et par le fait qu’il ait joué dans deux clubs de second ordre. On oublie vite que le joueur, qui débute à dix-huit ans au sein de Stoke City, évolue alors en deuxième division. Un club qui le propulse ensuite en First Division. Puis arrive la guerre.
Sous contrat après la fin du conflit, certaines grosses cylindrées s’intéressent au joueur. Mais, compte tenu de ses émoluments et de son âge, l’ensemble des clubs intéressés renonce finalement à l’engager. Fâché avec ses dirigeants et son entraîneur, Matthews pense à sa reconversion, achète un hôtel à Blackpool et signe pour le club local.
Rapidement, les « Oranges » rejoignent l’élite et le désormais légendaire numéro sept remporte la FA Cup au terme d’une finale ébouriffante. Les années passent, mais l’homme vieillit sans pour autant décrocher du haut niveau. International, il laisse une jolie carte de visite en sélection, puis retourne dans son club d’origine pour y jouer des bouts de match. Un jubilé retentissant plus tard, Matthews raccroche définitivement les crampons et devient une sorte d’ambassadeur du jeu. Fin de l’histoire ou presque…
Pourquoi un article sur Stanley Matthews, me direz-vous ? Parce qu’il est de bon ton, depuis fort longtemps, chez une cohorte d’idiots qui pensent faire autorité sous prétexte d’être des professionnels de la presse — auxquels il faut ajouter les critiques qui vitupèrent sur la toile — de dénigrer et de critiquer le joueur et l’homme. Tout ça parce que Matthews a commis un crime de lèse-majesté : celui d’avoir été le premier lauréat du Ballon d’or de l’hebdomadaire France Football, et surtout celui de n’avoir presque rien gagné et d’avoir joué dans des clubs sous-cotés.
Au regard du palmarès du Ballon d’or, Matthews apparaît comme une incongruité, une arnaque, un primé destiné à faire plaisir aux Anglais. C’est ignorer l’histoire du joueur, l’époque à laquelle il débute, les rapports de force qui taraudent le football anglais, la qualité du joueur et celle du jeu pratiqué en Perfide Albion. Par son toucher de balle, Matthews constitue une forme de nouveauté dans le paysage du football anglais des années trente. Il est le symbole de la conquête du jeu par le prolétariat anglais. Il est aussi celui qui impose le dribble dans un jeu vertical pratiqué par l’ensemble des formations anglaises.
Certes, il n’a pas inventé le dribble, mais il est celui qui le popularise peu à peu sur tous les terrains anglais. Il entraîne plus d’un joueur dans son sillage et les meilleurs s’affranchissent de l’enseignement dicté par les managers. La passe, le shoot, le jeu de tête et le dribble, désormais. Matthews crée le poste d’ailier de débordement, ce que ses détracteurs ignorent. Il ne marque pas beaucoup, mais, par sa production dans son couloir droit, il devient en quelques saisons le passeur le plus prolifique de son époque.
Le centre en retrait est sa marque de fabrique. Fixer et jouer avec les défenseurs adverses, le temps de déclencher ses dribbles courts, puis centrer pour l’un de ses coéquipiers démarqués. Aucun joueur n’a aussi bien développé et peaufiné, à son époque, le concept du centre en retrait, qui constitue de nos jours une part considérable des buts marqués dans toutes les compétitions !
Ses détracteurs vous diront que Matthews évoluait à une époque où les défenseurs ne taclaient pas. Foutaise. Matthews se serait adapté, car il était habité par une conscience professionnelle rarement, voire jamais, vue dans le monde du football, hormis peut-être chez un Cristiano Ronaldo de nos jours. On compte sur les doigts d’une seule main les joueurs qui ont fait plus ou moins l’unanimité au palmarès du Ballon d’or. Bien des joueurs récompensés par le passé restent, à ce jour, contestés, et Matthews figure en bonne position.
J’ai, pour ma part, un avis diamétralement opposé. Je considère que Stanley Matthews reste à ce jour le seul et unique lauréat du Ballon d’or dont la victoire ait véritablement un sens !
Photo : Une après-midi d’octobre 1961, Stanley Matthews entretient sa condition physique sur les plages de Blackpool.
